Las instituciones financieras de base comunitaria se crean como una alternativa local y/o regional para dar una respuesta a la problemática a la que se enfrentan los sectores más vulnerables y excluidos de servicios financieros, como el ahorro o el acceso a crédito. Es por esta razón que surgen diferentes tipos de instituciones microfinancieras (IMF) de base comunitaria, que toman forma en Cooperativas de Ahorro y Crédito (COAC), bancos comunales y cajas de ahorro y crédito, entre otras.

Estas instituciones financieras buscan que los recursos captados (ahorros) en una comunidad sean invertidos (a través de préstamos) en la misma comunidad de forma fácil y accesible, para financiar diferentes actividades económicas de los socios y sus familias, y conseguir impulsar su propio desarrollo económico y social. En América Latina, en especial, este modelo ha ido adquiriendo sus propias características, centrándose en el acceso a productos y servicios microfinancieros donde la banca formal no llega. El objetivo es poder ayudar a la población más vulnerable y excluida (base de la pirámide) de los servicios financieros y, así, poder atenderles eficientemente.

En Ecuador, desde la nueva Constitución de la República elaborada en el año 2008, se reconoce al sector de la Economía Popular y Solidaria como el conjunto de formas colectivas de organización económica, sin fines de lucro y auto-gestionadas por sus propietarios que se asocian como trabajadores, proveedores, consumidores o usuarios, y establece la necesidad de regularlo y potenciarlo. Este instrumento jurídico dota al sector de la Economía Popular y Solidaria y, al Sector Financiero de los instrumentos y los mecanismos de protección, desarrollo y control necesarios para promover servicios microfinancieros y no microfinancieros eficientes con una perspectiva que rescata los principios y valores cooperativos y el desarrollo humano y territorial.

En el año 2010 desde CODESPA, con la financiación de AECID, diseñamos un proyecto para apoyar a la Red Financiera de base comunitaria en Ecuador y la Red Nacional de Finanzas Populares y Solidarias del Ecuador – RENAFIPSE.

Las redes de instituciones financieras de base comunitaria en Ecuador

Entre las motivaciones que nacen de cara a formar a una red de microfinanzas se destacan:

• Contribuir al fortalecimiento de los mercados financieros locales tanto desde la oferta (instituciones financieras locales) como desde la demanda (beneficiarios del crédito, ahorro y otros servicios financieros) y por ende al desarrollo económico local.
• Posicionarse en el sector e incidir en políticas públicas.
• Optimizar esfuerzos en materia de acceso a servicios tecnológicos, financieros, de capacitación, etc.

Actualmente RENAFIPSE cuenta con 13 redes locales de finanzas populares y solidarias que en total aglutinan alrededor de 1.957 Instituciones Financieras Populares y Solidarias, formadas por Cooperativas y Cajas de Ahorro y Crédito y Bancos Comunales.

A través del proyecto fortalecimos a las instituciones financieras de base comunitaria que componían la red, con el objetivo último de que estas pudieran dar un servicio de mayor calidad y sostenibilidad a las personas que tradicionalmente habían sido excluidas del sistema financiero formal.

El fortalecimiento de la red de instituciones microfinancieras ha sido a varios niveles:

1. Fortalecimiento de las capacidades de gestión y de funcionamiento interno a nivel de instituciones financieras de base comunitaria y también a nivel de redes regionales. Se mejoró la definición de políticas internas y de estrategia institucional. Para ello, desarrollamos de manera participativa una herramienta que permite definir las normas que debían cumplir las instituciones financieras de base comunitaria socias de la red, para formar parte de RENAFIPSE. Esta herramienta se diseñó atendiendo a criterios de buen gobierno en relación a la gerencia, al consejo de administración y a los socios, al desempeño financiero, en relación a la solvencia, calidad del activo, liquidez, eficiencia y rentabilidad y al desempeño social en relación a la responsabilidad social hacia los empleados, socios y comunidad, al alcance (pobreza geográfica) y a la calidad del servicio ofertado. Adicionalmente, se crearon una serie de manuales (control interno, procesos contables y financieros, gestión de membresía o código ético, entre otros), con el objetivo de ayudarles a mejorar su propia gestión.
2. Definir e implementar una oferta de productos y servicios financieros y no financieros adaptados a la realidad de las instituciones financieras de base comunitaria y diseñada de acuerdo al grado de desarrollo organizacional de cada una de ellas. Para ello, se les ha ayudado en el desarrollo del manual de procesos de productos y servicios.
3. Fortalecer el sistema de comunicación interna de RENAFIPSE, necesario por la cantidad de actores involucrados con la red.

La experiencia acumulada a través de este proyecto ha sido la base para crear un modelo de fortalecimiento de red de instituciones financieras de base comunitaria, que hemos sistematizado desde CODESPA.