En los países en desarrollo, existen millones de microempresarios y pequeños productores en zonas rurales que realizan actividades productivas. Estos productores están vinculados a cadenas de suministro de bienes o servicios que posteriormente son transformados, transportados y vendidos. Aunque estos bienes y servicios sean demandados, muchos de estas personas viven en situación de pobreza y su capacidad de generar mayores ingresos no mejora con los años.

Muchos proyectos de cooperación al desarrollo tratan de incidir en la etapa que afecta a pequeños productores y microempresarios sin tener en cuenta que la actividad económica realizada por éstos se interrelaciona con otros agentes, cuya actuación tiene importantes impactos en el beneficio que obtiene el productor y en su poder de negociación a largo plazo.

En cambio, la metodología de ‘cadena de valor’ analiza el proceso que sigue un producto desde la obtención de materia prima, procesamiento, transporte y distribución, e identifica qué factores y agentes de esa cadena inciden en que los pequeños productores y microempresarios se encuentren en una situación de pobreza permanente. De esta manera, al entender los obstáculos no sólo presentes en una parte de la cadena, sino en el conjunto de relaciones, actores y servicios de apoyo, las intervenciones de cooperación pueden diseñarse de manera mucho más adecuada y se puede lograr un impacto más sostenible.

Para que se pueda dar el funcionamiento de una cadena de valor se han de cumplir las siguientes condiciones mínimas:
•    Condiciones del entorno adecuadas para el desarrollo de cadenas.
•    Existencia de mercado en crecimiento para el producto(s) seleccionado(s) en la cadena.
•    Existencia de empresas/instituciones interesadas en comprar el producto(s).
•    Existencia de ofertantes de servicios de apoyo para mejorar o desarrollar el producto.
•    Instancias de coordinación o trabajo conjunto.
•    Organizaciones de productores/as con enfoque empresarial.